Le particelle solide, spesso chiamate “polvere“, possono rappresentare una minaccia significativa per la salute e la sicurezza dei lavoratori negli ambienti industriali e manifatturieri. Queste particelle microscopiche possono causare una serie di gravi problemi per la salute, dalle malattie respiratorie ai tumori. Steve Marnach, nell’articolo, esamina i pericoli dell’esposizione alla polvere sul luogo di lavoro e delinea le misure per mitigare tali rischi.
- Articolo a cura di Steve Marnach, responsabile della formazione per l’area EMEA e specialista di ambienti critici presso DuPont Personal Protection.
Nell'articolo
Rischi respiratori e tumori sul lavoro: le cifre allarmanti di ILO e OMS
Secondo l’Organizzazione Internazionale del Lavoro (OIL), ogni anno nel mondo circa 3 milioni di persone muoiono per cause legate al lavoro[1]. Una parte significativa di questi è attribuita alle malattie respiratorie sul luogo di lavoro, che insieme alle malattie circolatorie e alle neoplasie maligne, sono annoverate tra le prime tre cause di decesso legate al lavoro[2]. A questo sentimento fa eco l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), secondo la quale l’esposizione sul luogo di lavoro all’inquinamento atmosferico, che comprende particolato, gas e fumi, è responsabile di 450.000 decessi[3].
Non sono prontamente disponibili statistiche sul numero esatto di persone colpite in Europa da ciascuna causa; tuttavia, l’indagine EU-OSHA sull’esposizione dei lavoratori (WES) sui fattori di rischio di tumore nell’Ue sta cercando di colmare questa mancanza di dati. I primi risultati suggeriscono che esiste un rischio maggiore per i lavoratori in micro o piccole aziende rispetto a quelli in medie o grandi aziende e per coloro che lavorano più di 50 ore a settimana[4].
Polveri nocive nei luoghi di lavoro: come agiscono sull’organismo
Le particelle solide microscopiche, comunemente chiamate “polvere”, sono una delle cause principali delle malattie respiratorie sul luogo di lavoro. La polvere è solitamente definita come un solido che è stato scomposto in pulviscolo o particelle fini[5]. Settori come quello manifatturiero, minerario, agricolo ed edile espongono i lavoratori a polveri e particelle nocive provenienti da processi quali molatura, taglio, foratura e levigatura. Queste particelle, che possono essere invisibili a occhio nudo, possono essere inalate, ingerite o assorbite attraverso il contatto con la pelle e possono causare diversi problemi di salute.
Le particelle sospese nell’aria possono accumularsi nei polmoni causando varie malattie polmonari come la silicosi, l’asbestosi e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), mentre quelle sulle superfici possono irritare la pelle, provocando dermatiti o scatenando reazioni allergiche. Alcune particelle, come alcuni metalli, possono essere assorbite attraverso la pelle ed entrare nel flusso sanguigno, provocando effetti negativi sulla salute. L’esposizione dipende da fattori quali la concentrazione delle particelle e la frequenza del contatto.
Principali tipi di polvere pericolosa
Dal punto di vista della salute sul lavoro, la polvere si classifica in base alle sue proprietà fisiche e chimiche che ne determinano il potenziale impatto sulla salute. Esistono tre categorie:
- polvere inalabile,
- polvere a frazione toracica
- polvere respirabile.
La polvere inalabile si riferisce a particelle di dimensioni maggiori, la maggior parte delle quali verrà filtrata nel naso e nella gola. La polvere a frazione toracica si riferisce a particelle di polvere più piccole che possono raggiungere i polmoni. La polvere respirabile è polvere sufficientemente piccola da poter essere inalata in profondità, penetrando nella zona dei polmoni in cui avviene lo scambio gassoso.
Per comprendere meglio i pericoli della polvere, ci occuperemo di seguito dell’amianto e dei policlorobifenili (PCB).
Amianto
L’amianto, un gruppo di minerali silicati fibrosi presenti in natura, è stato ampiamente utilizzato per secoli in vari settori industriali per la sua resistenza al fuoco, l’isolamento termico e la resistenza meccanica. La sua versatilità ha portato all’utilizzo in un’ampia gamma di prodotti, tra cui materiali per l’isolamento termico, piastrelle per pavimenti, tetti, prodotti in cemento amianto, isolamento elettrico e, più recentemente, componenti automobilistici come pastiglie dei freni e guarnizioni della frizione.
Cosa fa l’amianto al corpo?
L’amianto, spesso definito il “killer silenzioso”, è un materiale altamente friabile ed è considerato principalmente polvere respirabile. Una volta che le sue fibre microscopiche si depositano nella zona di scambio di gas dei polmoni, possono causare gravi problemi di salute come asbestosi, tumori, malattie respiratorie a lungo termine e persino la morte.
La natura letale dell’amianto ha portato al suo divieto generalizzato in molti paesi, compresa l’Europa, dal 2005, ma lo si può ancora trovare in molti edifici e macchinari. Ancora oggi milioni di persone in tutto il mondo soffrono di malattie legate all’amianto, anche dopo decenni dall’esposizione. Sebbene molti paesi abbiano implementato norme severe per limitare l’uso e l’esposizione all’amianto, il commercio globale di questo materiale pericoloso prosegue. La rimozione e lo smaltimento sicuro dei materiali contenenti amianto continuano a rappresentare una sfida significativa, soprattutto nei paesi in via di sviluppo.
Policlorobifenili (PCB)
I policlorobifenili (PCB), pur non essendo particelle aerodisperse come la polvere, rappresentano comunque una grave minaccia per la salute dei lavoratori.
Cosa sono i PCB?
I PCB sono un gruppo di sostanze chimiche organiche artificiali costituite da atomi di carbonio, idrogeno e cloro. Grazie alla loro stabilità chimica, alla resistenza al calore e alle proprietà di isolamento elettrico, i PCB sono stati utilizzati in centinaia di applicazioni industriali e commerciali dagli anni ’30 fino al divieto di produzione nel 1979. Si utilizzavano per una vasta gamma di prodotti, tra cui apparecchiature elettriche, fluidi idraulici, fluidi termovettori, vernici, prodotti in plastica e gomma, finiture per pavimenti e materiali da costruzione.
PCB: effetti a lungo termine su salute e ambiente
Quando questi prodotti vengono danneggiati o smaltiti in modo improprio, i PCB possono disperdersi nell’ambiente, contaminando il suolo, l’acqua e l’aria. Possono persistere nell’ambiente per molti anni, rappresentando una minaccia a lungo termine per la salute umana e l’ecosistema[6].
I principali rischi per la salute derivano dall’ingestione e dal contatto con la pelle[7]. I lavoratori che lavorano in settori che trattano materiali contaminati da PCB, come il riciclaggio di apparecchiature elettriche o la demolizione di edifici industriali e residenziali, sono a maggior rischio di esposizione.
L’esposizione ai PCB può causare una serie di problemi di salute, tra cui tumori, effetti neurologici, danni al sistema immunitario e danni al fegato. Altri effetti comuni includono patologie cutanee come la cloracne, problemi respiratori ed effetti neurologici. La gravità degli effetti sulla salute dipende dal livello e dalla durata dell’esposizione, ma gli studi hanno dimostrato che anche bassi livelli di esposizione ai PCB per lunghi periodi possono avere conseguenze significative sulla salute.
Metallo, legno, carbone e cotone: polveri dannose per i polmoni
Altri tipi di polvere che possono essere dannose se inalate includono polvere di metallo, legno, carbone e cotone[8]. Queste polveri possono causare diversi problemi e malattie respiratorie come asma, silicosi, pneumoconiosi e alveolite allergica estrinseca (EAA)[9].
Controllo della diffusione di particelle di polvere pericolose
Cosa possono fare quindi i datori di lavoro per proteggere i lavoratori? Devono identificare tutti i pericoli complessi, quantificare accuratamente i livelli di esposizione e valutare i rischi per la salute associati a specifici tipi di particelle. Successivamente, è necessario implementare soluzioni tecniche. Tra gli esempi vi sono:
- l’installazione e la manutenzione di sistemi di ventilazione efficaci per diluire e rimuovere le particelle sospese nell’aria;
- la chiusura dei processi che generano polvere per ridurre al minimo l’esposizione;
- l’uso di acqua o altri liquidi per sopprimere la generazione di polvere durante processi come il taglio, la foratura o la molatura.
Anche i controlli amministrativi sono efficaci. Tra gli esempi vi sono l’implementazione di pratiche di lavoro sicure per ridurre al minimo la produzione e l’esposizione alla polvere, come l’utilizzo di strumenti e tecniche a basso contenuto di polvere; la formazione regolare dei lavoratori sui rischi dell’esposizione alla polvere, sull’uso corretto dei DPI e sulle procedure di emergenza; il monitoraggio regolare della salute, compresi i test di funzionalità polmonare, per identificare i primi segni di problemi respiratori.
DPI e responsabilità del datore di lavoro nella protezione dai rischi
Se questi controlli sono stati applicati e permane un rischio residuo, il datore di lavoro deve fornire e garantire l’uso corretto dei dispositivi di protezione individuale (DPI). I datori di lavoro devono assicurarsi che i respiratori siano scelti, testati e mantenuti correttamente e devono fornire indumenti protettivi adeguati, come tute, guanti e occhiali di sicurezza, per ridurre al minimo l’esposizione della pelle e degli occhi. L’ispezione e la manutenzione regolare dei DPI è fondamentale per garantire che rimangano efficaci e in condizioni ottimali.
I datori di lavoro hanno la responsabilità di proteggere la propria forza lavoro dalla minaccia silenziosa dei pericoli legati alle particelle solide. Comprendendo i rischi e implementando controlli efficaci, possono ridurre significativamente l’impatto sulla salute e sulla sicurezza dei lavoratori.
La guida DuPont per la scelta degli indumenti protettivi appropriati
Per maggiori informazioni e indicazioni sulla selezione di indumenti protettivi appropriati per i lavoratori, scarica la guida gratuita di DuPont:
DUPONT PERSONAL PROTECTION
[1] https://www.ilo.org/resource/news/nearly-3-million-people-die-work-related-accidents-and-diseases
[2] https://www.ilo.org/resource/news/nearly-3-million-people-die-work-related-accidents-and-diseases
[3] https://www.who.int/news/item/17-09-2021-who-ilo-almost-2-million-people-die-from-work-related-causes-each-year
[4] https://osha.europa.eu/en/publications/occupational-cancer-risk-factors-europe-first-findings-workers-exposure-survey
[5] https://ec.europa.eu/taxation_customs/dds2/SAMANCTA/EN/Safety/Dust_EN.htm
[6] https://www.dupont.co.uk/personal-protection/dust-particle-protection.html
[7]https://osha.europa.eu/en/themes/dangerous-substances/practical-tools-dangerous-substances/there-pcb-my-workplace
[8] https://www.dupont.co.uk/personal-protection/dust-particle-protection.html
[9] https://www.hseni.gov.uk/occupational-lung-disease
Una squadra di professionisti editoriali ed esperti nelle tematiche della salute e sicurezza sul lavoro, prevenzione incendi, tutela dell’ambiente, edilizia, security e privacy. Da oltre 20 anni alla guida del canale di informazione online di EPC Editore