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Lo stress da calore sta emergendo come uno dei rischi per la sicurezza sul lavoro più significativi, ma al tempo stesso è tra i più sottovalutati.
Nell’ottica di migliorare sia il benessere dei lavoratori sia la conformità all’uso dei DPI, InSic.it ha intervistato gli esperti di DuPont Chloé Caux-Wetherell e Aldjia Begriche sul perché il comfort non deve essere più considerato una preferenza soggettiva, ma un fattore di sicurezza misurabile.
Nell'articolo
Quando il disagio fisico compromette la protezione sul lavoro
I dispositivi di protezione individuale sono progettati per garantire la sicurezza dei lavoratori, ma negli ambienti di lavoro in tutto il mondo i responsabili della sicurezza devono affrontare una sfida continua: garantire che i DPI vengano indossati correttamente, sistematicamente e per la durata prevista.
Spesso si presume che la mancata conformità all’uso dei DPI derivi da una scarsa cultura della sicurezza, da una formazione inadeguata o da una mancanza di consapevolezza dei rischi. Anche se questi fattori possono contribuire, non sempre spiegano perché i lavoratori esperti, che comprendono perfettamente i rischi a cui sono esposti, a volte modifichino, utilizzino in modo improprio o addirittura rimuovano i dispositivi di protezione.
Secondo DuPont, uno dei fattori che spesso vengono trascurati in relazione a questo comportamento è lo stress da calore. “Molti lavoratori non hanno intenzione di correre dei rischi,” afferma Chloé Caux-Wetherell, Responsabile Marketing EMEA di DuPont Personal Protection, “ma quando le persone iniziano a sentirsi fisicamente a disagio, accaldate e affaticate, cercano modi per alleviare quel disagio. A volte questo ciò può portare a comportamenti che, involontariamente, compromettono la protezione.”
Con l’aumento delle temperature globali e la crescente preoccupazione per l’esposizione al calore, comprendere la relazione tra stress da calore, comfort e utilizzo dei DPI è sempre più importante.
Lo stress da calore è più di un semplice problema di comfort
Le discussioni sul calore negli ambienti di lavoro sono tradizionalmente focalizzate principalmente sul comfort. I lavoratori potrebbero lamentarsi del caldo eccessivo, quindi i datori di lavoro garantiscono idratazione, ventilazione e turni di lavoro e riposo. Tuttavia, sempre più evidenze suggeriscono che lo stress da calore dovrebbe essere considerato un problema di sicurezza anziché una semplice questione di benessere.
“Lo stress da calore si verifica quando il corpo non è più in grado di regolare efficacemente la propria temperatura”, spiega Aldjia Begriche, Responsabile globale dello sviluppo delle applicazioni presso DuPont Personal Protection. “Con l’aumentare dello stress fisiologico, gli effetti vanno ben oltre la semplice sensazione di disagio. I lavoratori manifestano fatica, riduzione della concentrazione, tempi di reazione più lenti e difficoltà nel prendere decisioni.”
In ambienti in cui la sicurezza è fondamentale, questi effetti possono avere conseguenze significative. Indipendentemente dall’attività svolta (azionare macchinari, maneggiare sostanze chimiche, lavorare in quota o svolgere compiti fisicamente impegnativi), la sicurezza dei lavoratori dipende dalla loro capacità di rimanere vigili e prendere decisioni ponderate durante tutto il turno. “Quando le persone sono esposte a temperature eccessive, le prestazioni cognitive possono essere compromesse”, afferma Begriche. “Potrebbero diventare meno concentrate, più inclini agli errori e meno capaci di reagire efficacemente ai cambiamenti. Ecco perché lo stress da calore dovrebbe essere considerato un vero e proprio rischio per la sicurezza sul lavoro.“
Molti ambienti industriali espongono già i lavoratori a temperature elevate a causa del calore generato dai processi, dallo sforzo fisico o dalle condizioni di lavoro in spazi ristretti. Insieme a periodi più frequenti di condizioni meteorologiche estreme, questi fattori pongono maggiore enfasi su un’efficace gestione dello stress da calore.
Per i datori di lavoro, la gestione dello stress da calore sta quindi diventando un aspetto sempre più importante correlato alla sicurezza sul lavoro.
Quando la protezione crea un carico termico aggiuntivo
Gli indumenti di protezione svolgono un ruolo fondamentale nella salvaguardia dei lavoratori dai rischi chimici, biologici ed elettrostatici. Tuttavia, i DPI possono anche contribuire allo stress da calore.
Per la loro stessa natura, gli indumenti protettivi creano una barriera tra il lavoratore e l’ambiente. Ciò può limitare il flusso d’aria, ridurre l’evaporazione dell’umidità e diminuire la capacità del corpo di dissipare il calore.
“Gli indumenti protettivi sono fondamentali, ma possono anche aumentare il carico termico”, afferma Begriche. “Quando calore e umidità rimangono intrappolati all’interno degli indumenti, i lavoratori possono subire un maggiore stress fisiologico, in particolare durante attività fisicamente impegnative o turni di lavoro lunghi.”
Con l’aumentare del disagio, i lavoratori potrebbero iniziare a modificare il modo in cui indossano gli indumenti protettivi. È possibile che aprano parzialmente gli indumenti, arrotolino le maniche o riducano i tempi di utilizzo. In alcuni casi, i lavoratori possono rimuovere completamente i DPI.
“Il problema non è che i lavoratori smettono improvvisamente di comprendere i rischi”, afferma Caux-Wetherell. “È il disagio creato dalla pressione. Più una persona avverte caldo e disagio, maggiore è la tentazione di cercare sollievo. È proprio in questi casi che le organizzazioni possono iniziare a notare una discrepanza tra l’uso previsto e quello effettivo dei DPI.”
Ecco perché il dibattito sul comfort sta cambiando.
Perché il comfort sta diventando un fattore di sicurezza misurabile
Fino a poco tempo fa, il comfort era un concetto soggettivo. Un lavoratore potrebbe descrivere un indumento come comodo, mentre un altro potrebbe non essere d’accordo. Di conseguenza, il comfort è stato considerato una questione di preferenza personale anziché una caratteristica prestazionale oggettiva. Oggi, i progressi nella scienza dei materiali, nella modellazione fisiologica e nelle metodologie di test consentono di valutare il comfort in modo molto più obiettivo.
“Il settore sta iniziando a comprendere che il comfort non è semplicemente una questione di opinione”, afferma Caux-Wetherell. “Oggi è possibile misurare, analizzare e confrontare molti dei fattori che influenzano il comfort, utilizzando metodi scientifici.”
Questa transizione verso il comfort come una scienza offre ai professionisti della sicurezza l’accesso a criteri basati su evidenze concrete nella scelta dei DPI. Anziché affidarsi esclusivamente al feedback di chi indossa gli indumenti, le organizzazioni possono valutare l’efficacia con cui gli indumenti di protezione favoriscono la dissipazione del calore e la gestione dell’umidità. Ciò consente di valutare le prestazioni legate al comfort insieme a parametri più tradizionali come protezione, durata e resistenza chimica.
“In definitiva, il comfort influisce sul modo in cui le persone interagiscono con i DPI”, afferma Caux-Wetherell. “Se riusciamo a misurare i fattori che influenzano il comfort, possiamo prendere decisioni migliori sulle prestazioni degli indumenti e potenzialmente migliorare sia la sicurezza sia l’accettazione da parte di chi li indossa.”
Comprendere il ruolo della traspirabilità
Uno dei fattori più importanti in questa discussione è la traspirabilità. Nel contesto dei DPI, la traspirabilità si riferisce alla capacità di un materiale di consentire la fuoriuscita di calore e vapore acqueo dal corpo. Questo aspetto è fondamentale, perché la sudorazione è uno dei principali meccanismi di raffreddamento del corpo.
“Quando il sudore può evaporare efficacemente, il corpo è in grado di regolare la temperatura in modo più efficiente”, spiega Begriche. “Quando l’evaporazione è limitata, lo stress da calore aumenta.”
Le misure oggettive di traspirabilità includono la resistenza al vapore acqueo, comunemente indicata come Ret. I valori Ret forniscono un mezzo per valutare quanta resistenza crea un materiale al trasferimento del vapore acqueo. Valori Ret più bassi indicano generalmente che l’umidità può fuoriuscire più facilmente, contribuendo a favorire la termoregolazione.
“L’aspetto importante è che oggi i professionisti della sicurezza hanno accesso a dati misurabili”, afferma Begriche. “Anziché basarsi esclusivamente su percezioni soggettive, possono confrontare i prodotti utilizzando metodologie di test riconosciute e prendere decisioni più consapevoli.”
Ciò rappresenta un’evoluzione significativa nel modo in cui vengono valutate le prestazioni dei DPI. Inoltre, fornisce ai produttori le informazioni necessarie per sviluppare materiali protettivi che supportano al meglio la termoregolazione senza compromettere le prestazioni di sicurezza.
Ingegneria del comfort senza compromessi
Per molti anni, lo sviluppo di indumenti di protezione dagli agenti chimici ha comportato un difficile compromesso tra protezione, durata e comfort. Anche se i produttori comprendevano le difficoltà, la loro capacità di quantificare la relazione tra traspirabilità, carico termico e comfort di chi indossa l’indumento era limitata.
Oggi, i progressi nella modellazione fisiologica, nei test di traspirabilità e nella valutazione delle prestazioni degli indumenti stanno fornendo una comprensione molto più chiara su come gli indumenti protettivi interagiscono con il corpo durante l’uso. Questo aspetto sta contribuendo a promuovere una nuova generazione di materiali progettati non solo per proteggere dai rischi sul luogo di lavoro, ma anche per ridurre il carico fisiologico associato all’uso prolungato.
“Non basta misurare semplicemente la traspirabilità”, afferma Caux-Wetherell. “La vera sfida consiste nell’utilizzare questa conoscenza per sviluppare materiali che garantiscano la protezione e la resistenza di cui i lavoratori hanno bisogno, consentendo nel contempo di indossare i DPI in modo corretto e confortevole per tutta la durata del turno di lavoro.”
Secondo DuPont, questa comprensione più approfondita dello stress da calore e della fisiologia di chi indossa gli indumenti consente di progettare materiali basati su parametri di comfort misurabili, e non solo sulle percezioni soggettive. Anziché considerare comfort e protezione come obiettivi contrastanti, i produttori possono ottimizzare entrambe le caratteristiche simultaneamente.
Per i professionisti della sicurezza ciò comporta implicazioni importanti. Questo aspetto suggerisce che il compromesso storico tra protezione e comfort può essere superato, creando nuove possibilità per migliorare sia la conformità alle normative che il benessere dei lavoratori.
Il futuro della scelta dei DPI
Man mano che la comprensione dello stress da calore si evolve, il ruolo del comfort nella selezione dei DPI si basa sempre più su dati scientifici. Ciò non significa che la protezione sia meno importante, ma significa piuttosto riconoscere che protezione, conformità e comfort sono strettamente collegati. “Quando i lavoratori si sentono a proprio agio, sono più disposti e in grado di indossare correttamente i DPI per periodi più lunghi”, afferma Begriche. “Ciò ha ovvie implicazioni sia in termini di conformità che di sicurezza.”
Per le organizzazioni che stanno rivalutando le proprie strategie in materia di DPI, il messaggio è chiaro. Lo stress da calore non deve essere considerato un problema separato dall’indumento protettivo, ma deve essere considerato invece parte di una valutazione più ampia della sicurezza dei lavoratori, delle prestazioni fisiologiche e della gestione del rischio.
“Dati migliori portano a decisioni migliori”, conclude Caux-Wetherell. “Grazie al continuo sviluppo nel settore relativo a metodi sempre più sofisticati per misurare il comfort e il carico fisiologico, i professionisti della sicurezza avranno a disposizione strumenti migliori per selezionare DPI che supportino sia la protezione che il benessere dei lavoratori. Si tratta di un aspetto positivo per la conformità, per la produttività e, soprattutto, per la sicurezza dei lavoratori.” Ulteriori informazioni sullo stress da calore e sulla selezione dei DPI sono disponibili nella guida elettronica Stress da calore al lavoro: rivalutare il comfort come fattore di sicurezza misurabile, che è possibile scaricare gratuitamente da questo link:
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